從1910年代開始，美國鐳企業（United States Radium Corporation）生產著名的「UnDark」發光塗料，指示工廠女工在軍事手錶和儀表板上繪製數字。公司誤導她們相信顏料安全無虞，並支付不錯的薪水來減輕疑慮。由於這項工作極注重細節，因此女工經常用舌尖舔拭筆尖，使畫筆刷頭更精製地替表面上色。這群高中畢業剛成為社會新鮮人的年輕女性，每天都會重複這個動作數百次，而每次也會攝入少量的鐳，毫無疑問地她們沒有意識到直接食用鐳的危險性。大約十年後，這群「鐳女郎」（Radium Girls）開始一個接一個因病死亡。
1898年，居禮夫婦發現了新元素「鐳」，這種放射性物質最終緩慢地殺死居禮夫人及其女兒。儘管科學家一直研究鐳對人體健康造成的影響，醫學報告也警告攝入鐳將導致骨頭壞死和潰瘍。但在二十世紀初，美國與世界其他地方一樣，對鐳的發現只感到興奮而忽視了其危險性，甚至把它譽為治療失明乃至歇斯底里症狀的靈丹妙藥。有些廣告聲稱添加鐳的設備有助於減輕哮喘和其他九種症狀，特別是其中一種令人不安、約為信用卡大小的裝置「Radiendocrinator」。發明者熱切地推廣這項產品，宣稱它就像是「各種運動型腕帶」戴著對人體有幫助，而諷刺地是發明者不久後就因為膀胱癌過世。
鐳不僅用於醫學治療，甚至還被添加到任何東西上。發光金屬被應用在家用產品中，例如口紅、補品、手錶、雞飼料，甚至在德國還有添加鐳的巧克力。儘管政府規定任何謊稱成分的商品將被勒令停業，但並沒有阻止各領域企業在市場上的競爭。
鐳就這樣迅速成為一種火紅的商業用語，就像今日以「白金」或「鈦」作為廣告噱頭那樣。即便與鐳沒有任何關係，只要在產品名稱上提到鐳，商品就能吸引消費者變得熱賣，例如「鐳絲綢內衣」、「鐳製撲克牌」、「鐳威士忌」等等。而在其中一則廣告中，背景為冉冉升起的太陽和溫暖的陽光，下面則是放牧在溪邊牧場的牛群，上面則印著「鐳牌奶油」字樣。當然，奶油不太可能真的添加鐳（真正含鐳的產品都非常昂貴），但這種詭異現象也解釋了當時鐳的市場魅力。
